Cette collection est fondée à l’initiative de Brice Parain, qui en propose dès juin 1928 la création à Jean Bruhnes, lequel la décline, et recommande à l’éditeur de s’adresser à Pierre Deffontaines, professeur lillois de l’Institut de géographie. Il s’agit dans son esprit d’une
«forme d’invitation scientifique pour le grand public lettré», à mi-chemin entre érudition et vulgarisation. «La géographie d’aujourd’hui est une science totalement rajeunie ; peut-être, de toutes les disciplines scientifiques, celle qui, de nos jours, a fait le plus résolument
peau neuve. Jusqu’ici, cette science était restée l’apanage d’un cercle d’initiés, elle n’était guère venue s’offrir au grand public. Nous voudrions dans cette collection présenter la plus nouvelle des branches de cette géographie rénovée, la géographie humaine. Ce sera la
première tentative de ce genre ; elle devait apparaître en France, puisque c’est l’École française qui a donné à cette science son nom, sa méthode et son élan. Nous abordons cette étude suivant trois orientations qui auront chacune leurs livres : nous verrons le côté dynamique de l’action humaine, la bataille que les hommes ont menée et mènent encore contre les éléments pour améliorer leur
sort et limiter leurs aléas.» (Catalogue des Éditions de la NRF, 1936)