Un officier en rupture de ban, lors de l’expédition italienne en Éthiopie, tombe sous le charme d’une jeune indigène, avec laquelle il a une aventure. En proie à une sorte d’hallucination, au cœur de la nuit, il la tue accidentellement, et se perd dans une longue errance au cours de laquelle il croise un médecin suspicieux puis un commandant véreux, avant de trouver refuge auprès d’un vieux sage qui n’est pas sans lien avec son amante infortunée… Il a appris entre-temps que le turban que portait cette dernière était celui des victimes de la lèpre.
Récit fascinant sur l’expérience de l’étranger, l'opacité de l’autre et l’incertitude du réel, Un temps pour tuer est le seul roman qu’ait écrit Ennio Flaiano. Il reçut le prix Strega en 1947 et fut porté à l’écran en 1989.