En 1739, Charles de Brosses, âgé de trente ans, conseiller au Parlement de Bourgogne, part avec un groupe de gentilshommes à la découverte de l'Italie. Pendant une année, il adresse à ses amis et parents de Dijon des lettres si appréciées qu'on en fit des copies.
À son retour, le futur Président travaille à partir de sa correspondance afin de remanier ces lettres, qui furent éditées pour la première fois en 1799.
Ces «lettres familières» constituent un des plus charmants récits de voyage en Italie qu'un écrivain français nous ait laissé.
Charles de Brosses est libertin, cultivé, ironique, fin observateur et décrit brillamment les mœurs, les événements du temps et l'Italie de toujours, celle des arts.