Les trois premiers titres paraissent fin 1988 : deux traductions de l'italien — Giovanni Verga et Claudio Magris — et Memento Mori de Louis Calaferte qui, publié depuis vingt ans chez Denoël, avait accepté de suivre son ami dans cette nouvelle aventure éditoriale. Vingt-trois de ses ouvrages, dont douze volumes de Carnets (sur seize), ont déjà paru à cette enseigne.
Depuis la rue de Condé, où il est d'abord installé, « L'Arpenteur » ne tarde pas à trouver sa voie et son identité éditoriales grâce à de jeunes révélations, comme Jean-Pierre Ostende (1989), Christine Angot et le regretté Thierry Metz (1990), Pierre Autin-Grenier (1993)… On a voulu a posteriori regrouper certains de ces auteurs, amateurs de formes courtes, sous l'appellation commune des « Moins-que-rien » : l'expression, maladroite, fut mal comprise et fit long feu. Le porte-drapeau de cette «nouvelle école» aurait dû être Philippe Delerm, écrivain déjà expérimenté, mais dont la très fameuse Première Gorgée de bière et autres plaisirs minuscules, parue en 1997 dans « L'Arpenteur », allait constituer l'un des plus marquants phénomènes éditoriaux de cette fin de siècle. Les textes courts qui en composent le sommaire feront l'objet d'un engouement sans égal et prolongé… Cinq ans après sa parution, l'ouvrage atteint le million d'exemplaires vendus en première édition, en 125 réimpressions successives ! De fait, les mesures de l'arpenteur Bourgadier, toutes personnelles qu'elles soient, ne dessinent pas, loin s'en faut, les seuls contours d'une littérature intimiste réservée à quelques happy-few.

Notons enfin que « L'Arpenteur », comme « Le Promeneur » et « Du Monde entier », a accueilli à ce jour un grand nombre d'auteurs italiens contemporains, sous la vigilance de Jean-Baptiste Para qui avait commencé ce travail de passeur chez Denoël. Ainsi l'un des plus remarquables intellectuels italiens contemporains, Claudio Magris, grand connaisseur des cultures de la Mittel-Europa, est-il resté fidèle à la collection qui l'a fait connaître en France. « L'Arpenteur » a également rendu compte par ses choix de l'émergence de nombreuses femmes écrivains en Italie, et notamment Ginevra Bompiani, Cristina Campo, Lalla Romano…
Depuis 2011, la collection est dirigée par Ludovic Escande.

• Sur la quatrième page de couverture de l'un de ses ouvrages parus dans «L'Arpenteur», Jean-Pierre Ostende présente son ouvrage sous la forme d'une lettre à son éditeur : « Cher Gérard Bourgadier […] Voici des poèmes écrits entre 1988 et 1999. L'idée d'écrire des choses qui puissent voler et disparaître, se volatiliser, est revenue si souvent ces années que j'ai donné ce titre à l'ensemble : La Méthode volatile. »
• Uniques œuvres complètes au catalogue de «L'Arpenteur», celles d'André Hardellet (1911-1974), «le conquérant des seules terres vraiment lointaines» (André Breton), en trois volumes reliés.
• Un pianiste de jazz virtuose, par ailleurs normalien, a consacré en 1996 un livre hommage à l'un des ses maîtres dans sa discipline, T. Monk : le Français Laurent de Wilde, apprécié dans le monde entier.

• La maquette de couverture de «L'Arpenteur» est une création de Michel Duchêne ; elle est imprimée en deux couleurs sur un papier laissant paraître vergeures et pontuseaux, de teinte paille pour la littérature française et d'un gris soutenu pour le domaine étranger. À noter, quelques jaquettes ainsi que des éditions sur beau papier pour les œuvres de Calaferte.
• « L'Arpenteur », une collection féminine ? Ces dernières années, Gérard Bourgadier a accueilli plusieurs femmes écrivains de talent, comme Dominique Barbéris (1998), Corinne Amar et Dominique Eddé (1999), Gaëlle Obiégly (2000), Mylène Couton et Evelyne Pieiller (2002), Sophie Lasserre (2006)…
• Quelques recueils de nouvelles et autres textes courts ou fragmentaires dans « L'Arpenteur » : Philippe Delerm, bien sûr, mais aussi Hilda Hilst, Bruno Krebs, Alain Spiess...

Louis Calaferte. Haïkaï du jardin — Benoît Damon. Passage du sableur et Un grain de pavot sous la langue — Olivier Domerg. Portrait de Manse en Sainte-Victoire molle — Bruno Krebs. Sans rive — André Hardellet — Alcide Mara. Boire les miroirs

Bruno Mariani. Connaissance du temps — Roberto Mussapi. Le Voyage de Midi — Jean-Pierre Ostende. La Méthode volatile — Casimir Prat. Sait-on jamais — Sami Sahli. Cent grammes de suicide

Ginevra Bompiani — Giuseppe Bonaviri — Massimo Bontempelli — Giuseppe Antonio Borgese — Raffaello Brignetti — Cristina Campo — Pietro Citati — Cesare De Marchi — Oreste Del Buono — Antonio Delfini — Calo Dossi — Alain Elkann — Beppe Fenoglio — Dario Franceschini — Mario Lavagetto — Giuseppe O. Longo

Claudio Magris — Giorgio Manganelli — Lucio Mariani — Giovanni Mariotti — Furio Monicelli — Roberto Mussapi — Giovanni Orelli — Anna Maria Ortese — Goffredo Parise — Mario Praz — Lalla Romano — Scipio Slataper — Giovanni Verga

24 « Folio » : Vu du ciel et Not to be de Christine Angot — Exhibition de Michka Assayas — Je ne suis pas un héros et Toute une vie bien ratée de Pierre Autin-Grenier — La Mécanique des femmes et C'est la guerre de Louis Calaferte — Kafka, La Lumière de la nuit, Portraits de femmes, La Pensée chatoyante et La Mort du papillon de Pietro Citati — Dickens, barbe à papa et autres nourritures délectables et La Sieste assassinée de Philippe Delerm — Dans les veines ce fleuve d'argent de Dario Franceschini — Libido omnibus et autres nouvelles du divan de François Gantheret — Danube, Microcosmes, À l'aveugle et Une autre mer de Claudio Magris — Lettres à Mademoiselle Blumenfeld de David McNeil — Le Journal d'un manœuvre de Thierry Metz — Les Malavoglia de Giovanni Verga — Monk de Laurent de Wilde

4 « L'Imaginaire » : Vie de Filippo Rubè de Giuseppe Antonio Borgese — C'est la guerre de Louis Calaferte — L'Embuscade de Beppe Fenoglio — Le Château de Cène de Bernard Noël